“汉字叔叔”：我和汉字有个“约会”

　　在英东楼二层bat365中文官方网站的办公室里，记者见到了63岁的美国人理查德·西尔斯（Richard Sears）。他中等身材，微胖，穿一件绿色休闲装。虽然头发胡子已经斑白，眼神流露出沧桑，但这丝毫不影响他的热情。他从抽屉中拿出一根粉笔，在黑板上写下一长串汉字，然后用流利的汉语耐心地讲解起每一个字的来历和变化。他眼中闪烁的光芒，真切地让人感受到他内心饱含着的对汉字的热情。

　　一位年过花甲的美国人，为何对汉字情有独钟？他和汉字之间有着怎样的奇缘？这个被网民亲切地称之为“汉字叔叔”的美国人，他的故事，颇富传奇色彩，清晰地勾勒出一个执著，甚至带有些许执拗、固执劲儿的“老外”的形象。

　　花甲老外爱汉字

　　2013年7月3日至6日，“汉字叔叔”理查德·西尔斯以特约嘉宾的身份，应邀出席由孔子学院总部、国家汉办等共同主办的第十二届“汉语桥”世界大学生中文比赛开幕式。在最终播出的时长70分钟版本中，关于他的介绍和访谈有5分钟。开幕式上，理查德穿着他最体面的衣服——一件写满汉字的白色唐装，这让他看起来像个打太极的老翁。

　　理查德·西尔斯1950年出生在美国俄勒冈州一个小城，他在那里完整地生活了大约20年，他这样描述自己的故乡，“那里都是白种人，每天的生活都是一样的重复”，喜欢尝试新鲜事物的理查德想要了解不一样的社会。

　　1972年，22岁的理查德考虑通过学习一门外语去了解不同国家的思维方式。他与汉字的“约会”始于一条信息，听说世界上有20%多的人在说汉语，他非常想知道说汉语的人是如何生活、如何思维的，汉字怎么写，为何那么写？“中文很奇妙，每一个字、每一笔画仿佛都有一个美丽的故事，我想用科学的观点去了解汉字背后的逻辑。”就这样，理查德开始了他奇幻般的汉字研究之旅。

　　从20多岁的小伙子到60多岁的老头儿，他花了10年的时间学习汉语，20年的时间做汉字数据库，又用了10年时间做汉字字源网站。40年中，他放弃了在美国的优越生活，放弃了高薪的工作，甚至放弃了与家人共享天伦之乐的普通正常人生活。

　　在漫长的“汉字之旅”中，理查德花光了自己30多万美元的全部家当，先后两任妻子离他而去，亲朋好友都把他看成怪人。然而他为实现自己的“汉字梦”，从来没有后悔过。

　　不同于其他学习者，理查德是学物理出身，对文学和书法没有太大热情，却对汉字本身及其发展颇感兴趣。他没有止步于对汉字字形“知其然”，还想了解“所以然”。“如果不学汉字的来源，就不会真正懂汉字。”这是他对学汉字的理解定论。

　　1994年，理查德的先天性心脏病发作，先后做过四次手术。每一次醒过来，他都问自己：如果只能活一年，最想干什么？答案是，数字化汉字字源。身体恢复后，他便在唐人街租了一间最便宜的房子，四处收集古书，并雇人帮他扫描，自己编写程序，把　　所有的字形图片分类整理。到2001年，《说文解字》、《金文编》、《甲骨文编》和《六书通》等主要中国汉字典籍上的所有字形都已经存放在他的500张软盘中。

　　2002年， 他梦寐以求的汉字起源网公开上线，他将自己花费近20年时间整理的甲骨文、金文、小篆等近10万个古体字形放到网上，供全世界汉字爱好者免费使用。他的坚持和努力，让众多中国网友为之感动，他被网友们自发评为“2011感动中国的外国人”，一夜之间变成了“汉字叔叔”。

　　“从未想过要放弃”

　　“汉字叔叔”的网站叫做“ChineseEtymology（汉字词源）”，收集编列96000余个古代中文字形中，6552个常用字形，31876个甲骨文，24223个金文以及秦汉大篆书11109个、小篆体596个。网站还就每个字形给出了中英文释义。

　　网站每天有稳定的15000浏览量。他发现，不只学习中文的外国人会光顾，中国人也很感兴趣。很多网友给他写信，感谢他的工作，也有人向他咨询古汉字的来源问题。最近两年间，他收到了大约15000封E-mail来信。

　　“汉字的魅力是他的历史”，他坚定地说。 “我的兴趣主要是研究汉字的来源”。他边说边写了一个“报”字，并兴致勃勃地阐述着偏旁“扌”的来源，他要了解的是“扌”是如何产生的，篆体字又从何而来。“如果我去了解它的来源，学习汉字的麻烦就会变成有趣的故事。”

　　对他来说，这个世界上太多新鲜有趣的东西值得探索。他年轻时学过催眠术，35岁时开始练瑜伽，僵硬的身体变得异常柔软；他爱旅行，走过非洲和亚洲的很多国家和地区。他曾在美国读到作家三毛的《撒哈拉的故事》，尝试把其作品译成英文，还给三毛写过信，到台湾和她聊过天。“如果你没有自己的爱好，生活就会变得很无聊。虽然我60多岁了，但是我有自己的爱好，每天都过得很充实。”

　　为了更好地学习汉语，研究汉字，理查德只身来到中国。但汉字研究并没有改善他的生活，他一直过得很窘迫，有时连每月47美元的网站服务费都支付不起，还曾因签证到期，被迫离开中国。尽管如此，他却从未想过放弃。“我的妈妈有时候觉得我有一点‘神经病’，有的朋友觉得我可能有点不正常：怎么那么喜欢汉字！可是我有兴趣，我觉得这样做值得。”

　　这就是“汉字叔叔”的坚持与执著，执著到甚至是固执的程度。正是因为内心强烈的求知欲和兴趣的推动，“汉字叔叔”才能数十年如一日，坚持他的梦想。“如果我能再活20年，我会很开心，因为我还可以继续为汉字工作7300多天。”

　　 结缘北师大，梦想工作两不误

　　一个偶然的机会，北师大bat365中文官方网站的吴金闪副教授发现了“汉字叔叔”。这实际上也得益于他的汉字网站。

　　2012年，“汉字叔叔”想留在中国，以便尽快升级他的汉字数据库。但是此时他的生活十分窘迫，仅靠给中学生辅导口语赚些小钱。3个月后，旅游签证到期。他急需一个工作签证，否则必须离开中国。然而62岁的他求职并不顺利。

　　同年8月，“汉字叔叔”的处境和故事被热心网友发到微博上，引起了热烈关注。媒体纷纷采访他，工作机会也找上门来，大部分工作是英文教学。可理查德不喜欢整天说英语，他喜欢讲中文，做汉字网站。

　　吴金闪老师当时正在做一个关于汉字分析的项目，得知了“汉字叔叔”的困境，便热情邀请他加入自己的汉字研究团队，并帮助他联系了在师大bat365中文官方网站教授物理课程的岗位。这样，既解决了他的签证和工作问题，又满足了他继续研究汉字的愿望，可谓两全其美。
目前中国国内与汉字字源有关的网站逐渐多了起来，但理查德认为自己的网站独具魅力。“其他的网站有很多我比不了的东西，可是我的网站也有别人比不了的地方。”作为一个美国人，理查德的网站是中英文对照，对学习汉语的外国人来说非常实用方便。

　　“网站另外一个特点是，如果你要找读音是‘马’的字，点击声旁部分的图标就可以查到所有发音‘ma’的字，如果点击表意部分的图标，你就可以看到从古到今所有‘马’的古体字形。目前没有一个网站会是这样的。”理查德自信地说，“我要继续做的就是这种人工智慧的分析，譬如‘月’这个字，我要让人们了解它的来源及与其他汉字的关系。我希望把我的网站做得跟别人不一样，更好看。”
虽然有专家认为“汉字叔叔”做的事情没有太大学术价值，不过他研究汉字的出发点或许本来就不是为了学术。

　　“汉字叔叔”每天都会和妈妈视频，以此来缓解对故乡和妈妈的思念。除了认真完成他承担的课程教学外，便全身心地投入完善网站的工作。汉字是他最大的精神寄托，他说，这是他一辈子的事业，他会用一生的时间为之奋斗，因为他已经离不开他所热爱的汉字了。